Mike Davis, extrait d’un article paru dans New Left Review, publié en mai 2020
Le coronavirus actuel s’inscrit dans une série de virus apparus récemment affectant le système immunitaire de l’humanité. Le virus Ebola a été suivi de la grippe aviaire, qui a fait son apparition chez l’homme en 1997, et du SRAS, qui est apparu fin 2002. Corona arrive donc comme un monstre familier. Le séquençage de son génome (très similaire à sa sœur SARS bien étudiée) est assez simple, mais les informations les plus vitales manquent toujours. Les chercheurs qui travaillent jour et nuit pour caractériser le virus sont confrontés à trois défis majeurs.
On comprend peu ce qui se passe
Premièrement, la pénurie persistante de kits de test, en particulier aux États-Unis et en Afrique, a empêché des estimations précises de paramètres clés tels que le taux de reproduction, la taille des personnes infectées population et le nombre d’infections bénignes. Le résultat a été un chaos de chiffres. Deuxièmement, comme les grippes annuelles, le virus est en train de muter en traversant des populations avec des compositions d’âge et des conditions de santé différentes. La variété que les Américains sont le plus susceptibles d’obtenir est déjà légèrement différente de celle de l’épidémie d’origine à Wuhan. Une mutation supplémentaire pourrait être bénigne, ou elle pourrait altérer la distribution actuelle de la virulence, qui connaît désormais une forte augmentation pour les personnes de plus de 50 ans qui souffrent de problèmes respiratoires chroniques. Troisièmement, même si le virus reste stable et peu muté, son impact sur les cohortes plus jeunes pourrait différer radicalement dans les pays pauvres et parmi les groupes très pauvres.
Retour en arrière
Considérez l’expérience mondiale de la grippe espagnole en 1918-1919, qui aurait tué 1 à 2% de l’humanité. Aux États-Unis et en Europe occidentale, le H1N1 d’origine en 1918 a été le plus meurtrier pour les jeunes adultes. Cela a généralement été lié à leur système immunitaire relativement fort, qui a réagi de manière excessive à l’infection en attaquant les cellules pulmonaires, entraînant une pneumonie virale et un choc septique. Plus récemment, cependant, certains épidémiologistes ont émis l’hypothèse que les personnes âgées pourraient avoir été protégées par la « mémoire immunitaire » d’une éclosion antérieure dans les années 1890.
La grippe espagnole a trouvé une niche privilégiée dans les camps militaires et les tranchées des champs de bataille où elle a fauché des dizaines de milliers de jeunes soldats. Cela est devenu un facteur majeur dans la bataille entre les empires. L’effondrement de l’énorme offensive de printemps allemande de 1918, et donc le résultat de la guerre, a été attribué au fait que les Alliés, contrairement à leur ennemi, pouvaient reconstituer leurs armées malades avec des troupes américaines nouvellement arrivées. Mais la grippe espagnole dans les pays pauvres avait un profil différent. Près de 60% de la mortalité mondiale, peut-être 20 millions de morts, s’est produite au Pendjab, à Bombay et dans d’autres parties de l’ouest de l’Inde, où les exportations de céréales vers la Grande-Bretagne et les pratiques de réquisition brutales ont coïncidé avec une sécheresse majeure. Les pénuries alimentaires qui en ont résulté ont conduit des millions de pauvres au bord de la famine. ainsi que la pneumonie virale. Dans un cas similaire en Iran occupé par les Britanniques, plusieurs années de sécheresse, de choléra et de pénuries alimentaires, suivies d’une épidémie de paludisme généralisée, ont conditionné la mort d’un cinquième de la population.
Menace sur l’Afrique
Cette histoire – en particulier les conséquences inconnues des interactions avec la malnutrition et les infections existantes – devrait nous prévenir à l’effet que COVID-19 pourrait emprunter une voie différente et plus meurtrière dans les bidonvilles denses et malades d’Afrique et d’Asie du Sud. Avec des cas qui apparaissent maintenant à Lagos, Kigali, Addis-Abeba et Kinshasa, personne ne sait (et ne saura pas longtemps en raison de l’absence de dépistage) comment il peut affecter les conditions de santé et les maladies locales. Certains ont affirmé que parce que la population urbaine de l’Afrique est la plus jeune du monde, avec plus de 65 ans ne représentant que 3% de la population – contre 23% en Italie – la pandémie n’aura qu’un léger impact. À la lumière de l’expérience de 1918, c’est une extrapolation périlleuse. Tout comme l’hypothèse selon laquelle la pandémie, comme la grippe saisonnière, va reculer avec un temps plus chaud.
Il est probable que l’Afrique soit une bombe à retardement. Outre la malnutrition, le carburant d’une telle explosion virale est le nombre énorme de personnes dont le système immunitaire est affaibli. Le VIH / sida a tué 36 millions d’Africains au cours de la dernière génération, et les chercheurs estiment qu’il y a actuellement 24 millions de cas, dont au moins 3 millions souffrent de la « peste blanche », la tuberculose. Quelque 350 millions d’Africains souffrent de malnutrition chronique et le nombre d’enfants dont la croissance a été freinée par la faim a augmenté de millions depuis 2000. La distanciation sociale dans les méga-bidonvilles comme Kibera au Kenya ou Khayelitsha en Afrique du Sud est une impossibilité, tandis que plus de la moitié des Africains n’ont pas accès à l’eau potable. En outre, cinq des six pays avec les pires soins de santé du monde sont en Afrique, dont le plus peuplé, le Nigeria.
Katrina médical
L’incapacité des institutions américaines à maintenir la boîte de Pandore fermée n’est guère une surprise. Depuis 2000, nous avons constaté à plusieurs reprises des pannes dans les soins de santé de première ligne. Les saisons grippales 2009 et 2018, par exemple, ont submergé les hôpitaux du pays, révélant la pénurie dramatique de lits d’hôpital après des années de réductions de la capacité des patients hospitalisés pour des raisons de profit. La crise remonte à l’offensive des entreprises qui a porté Reagan au pouvoir et converti les principaux démocrates en porte-parole néolibéraux. Selon l’American Hospital Association, le nombre de lits d’hospitalisation a diminué de 39% entre 1981 et 1999. L’objectif de cette réduction était d’augmenter les bénéfices en augmentant le nombre de lits occupés).
Au cours du nouveau siècle, la médecine d’urgence aux États-Unis continue d’être soumise dans le secteur privé à l’impératif de la « valeur actionnariale », soit, dans le secteur privé, pour augmenter les dividendes et les bénéfices à court terme, soit, dans le secteur public, par l’austérité budgétaire et la réduction des budgets. En conséquence, il n’y a que 45 000 lits de soins intensifs disponibles pour faire face au coronavirus. (En comparaison, les Sud-Coréens ont plus de trois fois plus de lits disponibles). Les services de santé locaux et étatiques – la première ligne de défense vitale – ont 25% de personnel en moins aujourd’hui qu’ils ne le faisaient au début de la décennie. Depuis le couronnement de Trump, les déficits budgétaires ont été exacerbés. Selon le New York Times, 21% des services de santé locaux ont affectés par des réductions de budgets pour l’exercice 2017. Trump a également fermé le bureau de lutte contre la pandémie de la Maison Blanche, une direction créée par Obama après l’épidémie d’Ebola de 2014 pour assurer une réponse nationale coordonnée aux nouvelles épidémies. Il a fermé le projet PREDICT, un système d’alerte précoce en cas de pandémie et un programme d’aide internationale établi après la crise de la grippe aviaire en 2005. Selon Science, PREDICT avait «découvert plus de 1 000 virus de familles virales qui contiennent des zoonoses, y compris des virus impliqués dans des flambées récentes et d’autres préoccupants pour la santé publique. Les stocks nationaux et régionaux ont été maintenus à des niveaux bien inférieurs à ce qui est indiqué par les modèles épidémiques. Ainsi, la débâcle du kit de test a coïncidé avec une pénurie critique d’équipements de protection de base pour les agents de santé. Des infirmières militantes nous rappellent également que les hôpitaux sont devenus des serres pour les super-insectes résistants aux antibiotiques tels que C. difficile, qui peuvent devenir des tueurs secondaires majeurs dans les services hospitaliers surpeuplés.
Qui paie la note ?
L’épidémie a révélé le fossé de classe entre les soins de santé que Bernie Sanders a documenté en 2016. En somme, ceux qui ont de bons plans de santé et qui peuvent également travailler à domicile sont protégés, en supposant qu’ils respectent les garanties nécessaires. Les fonctionnaires et autres travailleurs syndiqués bénéficiant d’une couverture décente devront faire des choix difficiles entre leur revenu et leur santé. Pendant ce temps, des millions de travailleurs des services à bas salaire, d’employés agricoles, de chômeurs et de sans-abri seront jetés aux loups. Comme nous le savons tous, la couverture universelle dans un sens a besoin d’une provision universelle pour les jours de maladie payés. Quelque 45 pour cent de la main-d’œuvre américaine se voit actuellement refuser ce droit – et est donc obligé de transmettre l’infection pour combler ses besoins essentiels.
Les aînés menacés
Les contradictions meurtrières des soins de santé privés en période de peste sont les plus visibles dans l’industrie des maisons de soins infirmiers à but lucratif qui stocke 2,5 millions d’Américains âgés, la plupart sur Medicare. Il s’agit d’un secteur hautement compétitif basé sur les bas salaires, le manque de personnel et la réduction illégale des coûts. Des dizaines de milliers de personnes meurent chaque année en raison de la négligence des installations à l’égard des procédures de base de lutte contre les infections et de l’incapacité des gouvernements des États à tenir la direction responsable de ce qui ne peut être décrit que comme un homicide involontaire. Pour de nombreuses maisons de soins – en particulier dans les États du Sud – il est moins coûteux de payer des amendes pour des infractions sanitaires que d’embaucher du personnel supplémentaire et de leur fournir une formation appropriée.
