Mike Davis, Monthly Review, Rosa Luxemburg Stiftung NYC (11 septembre 2020)
En route vers Vegas et à 20 minutes de la frontière de l’état, il y a une sortie de la I-15 vers Cima Road. C’est le portail sans prétention vers l’une des forêts les plus magiques d’Amérique du Nord : d’innombrables kilomètres de vieux arbres Joshua recouvrant un champ de petits volcans du Pléistocène connus sous le nom de Cima Dome. Les rois de la forêt mesurent 45 pieds de haut et 1000 ans. À la mi-août, environ 1,3 million de ces étonnants yuccas géants ont péri dans un méga feu allumé par la foudre.
Ce n’est pas la première fois que le désert de Mojave oriental brûle. Un méga feu en 2005 a brûlé 1 million d’acres de désert, mais il a épargné le Dôme, le cœur de la forêt. Les plantes du désert, contrairement aux chênes de Californie et au chaparral, ne sont pas adaptées au feu, leur récupération est donc une question ouverte. L’invasion d’un tas d’herbe, connu sous le nom de Red Brome, a créé un sous-étage inflammable pour les Joshuas et transformé le Mojave en une écologie du feu. Des incendies plus fréquents accéléreront le changement de végétation et menaceront finalement l’existence des arbres.
Nos déserts brûlants sont l’expression régionale d’une tendance mondiale. Un monde incendié par le changement climatique a déclenché une transformation dangereuse de l’écologie végétale, et donc des populations fauniques, de l’Arctique à la Patagonie, du Montana à la Mongolie. La Californie est un exemple paradigmatique d’un tel cercle vicieux, où la chaleur extrême conduit à des incendies extrêmes qui empêchent le rajeunissement naturel et accélèrent la conversion de paysages emblématiques en prairies désertées et en pentes de montagnes sans arbres.
Au début de ce siècle, les planificateurs se concentraient principalement sur la menace de sécheresses pluriannuelles causées par des épisodes intensifiés de La Niña et des dômes de haute pression obstinément persistants, qui pouvaient tous deux être attribués au réchauffement anthropique.
Leurs pires craintes se sont concrétisées lors de la grande sécheresse de la dernière décennie, la plus importante depuis peut-être 500 ans, qui a entraîné la mort de millions de chênes et de pins, qui ont ensuite alimenté les tempêtes de feu de 2018 et 2019.
Ces récentes catastrophes ont cependant forcé les scientifiques à reconnaître un nouveau phénomène, la «sécheresse chaude». Même les années avec des précipitations moyennes du 20e siècle, la chaleur estivale extrême – notre nouvelle norme – produit une perte d’eau massive par évaporation dans les réservoirs et les communautés végétales. Un hiver humide et le début du printemps peuvent nous fasciner avec des étalages extravagants de plantes à fleurs, mais ils produisent également des récoltes exceptionnelles d’herbes et de mauvaises herbes qui sont ensuite cuites dans nos étés de fournaise pour devenir un allume-feu lorsque les vents du diable reviennent.
Le développement résidentiel dans les zones à risque d’incendie élevé et extrême, où une majorité de nouveaux logements dans l’État ont été construits au cours des vingt dernières années, a également favorisé la contre-révolution botanique alors que l’éclaircissage des forêts et le défrichage ouvrent de nouvelles voies pour les moutardes noires pyromaniaques et les bromes. Les mauvaises herbes et les arbres morts ou stressés par la sécheresse conduisent aux méga feux.
La végétation méditerranéenne (la Californie à l’ouest des Sierras et au sud des Klamaths) a co-évolué avec le feu, et en effet les chênes et la plupart des plantes ont besoin d’un feu épisodique pour se reproduire. Mais les incendies extrêmes de routine en Grèce, en Espagne, en Australie et en Californie l’emportent désormais sur les adaptations de l’Holocène et produisent des changements irréversibles dans le biosphère.
À la fin des années 40, les ruines de Berlin sont devenues un laboratoire où les spécialistes des sciences naturelles étudiaient la succession des plantes à la suite de trois années d’incessants bombardements incendiaires. On s’attendait à ce que la végétation d’origine de la région – les forêts de chênes et leurs arbustes – se rétablisse bientôt. À leur grande horreur, ce n’était pas le cas.
Les botanistes ont poursuivi leurs études jusqu’à ce que les derniers sites de bombes soient déminés dans les années 1980. La persistance de cette végétation en zone morte et l’échec des plantes des forêts de Poméranie à se rétablir ont suscité un débat. L’affirmation était que la chaleur extrême des incendiaires et la pulvérisation des structures en brique avaient créé un nouveau type de sol qui a invité la colonisation par des plantes telles que «l’arbre du ciel» ( Ailanthus ) qui avait évolué sur les moraines des calottes glaciaires du Pléistocène. Une guerre nucléaire totale, ont-ils averti, pourrait reproduire ces conditions à grande échelle.
Le feu dans l’Anthropocène est devenu l’équivalent physique d’une guerre nucléaire sans fin. Au lendemain des incendies au début de 2009, des scientifiques australiens ont calculé que leur énergie libérée équivalait à l’explosion de 1 500 bombes de la taille d’Hiroshima. Les tempêtes de feu actuelles dans les États du Pacifique sont plus importantes, et nous devrions comparer leur puissance destructrice au méga-tonnage de centaines de bombes à hydrogène.
Une nouvelle nature profondément sinistre émerge rapidement de nos décombres de feu au détriment de paysages que nous considérions autrefois comme sacrés.
