John Feffer, extrait d’un texte paru dans Foreign Policy in Focus, 19 septembre 2018.

Vous vous souvenez peut-être de cette phrase des années 1990. Alan Greenspan, à la tête de la Réserve fédérale à l’époque, décrivait comment le boom technologique allait créer une bulle en générant un enthousiasme sans commune mesure avec la valeur réelle des nouvelles entreprises. Mais il était facile de prédire ce qui allait se passer ensuite. Les périodes d’exubérance irrationnelle ont toujours conduit à un accident soudain et une gueule de bois sérieux.

Et maintenant, c’est reparti.

Trump adore se vanter de la bonne marche de l’économie américaine. La bourse a atteint son plus haut niveau historique fin août. Au cours du deuxième trimestre de cette année, la croissance économique américaine a été de 4,1%. Le chômage reste inférieur à 4% et l’inflation reste modérée. Même les salaires augmentent.

L’irrationnalité entre en jeu, car il y a peu ou pas de lien entre les politiques du président et les résultats qu’il vante (puisque ces tendances ont commencé avant sa prise de fonction). En outre, les secteurs les plus riches de la société ont largement profité de la prospérité résultant de cette expansion économique. Enfin, le rêve de la fièvre économique de Trump est alimenté par une dette énorme et croissante.

À l’occasion du dixième anniversaire de l’effondrement financier de 2008, il vaut la peine de regarder les piqûres potentielles qui vont faire exploser la montgolfière de Trump.

Montagnes de la dette

Il ne faut pas un génie des mathématiques pour comprendre qu’une expansion des dépenses militaires, un budget global aussi important que celui de son prédécesseur et une réduction d’impôt massive entraîneraient un énorme déficit budgétaire.

Bien que Trump ait promis d’équilibrer les comptes, il a fait le contraire. Le déficit pour cette année s’élèvera à 890 milliards de dollars (environ 660 milliards de dollars lorsque Obama a quitté ses fonctions). Le déficit des dépenses publiques dépassera le billion de dollars l’année prochaine.

Ce que fait Trump en ce moment, c’est essentiellement de permettre aux riches de siphonner la crème, de fournir du lait écrémé à la classe moyenne et de laisser les restants acides pour tout le monde. Et contrairement aux expansions économiques précédentes, les recettes publiques diminuent. La dette totale des ménages a atteint un nouveau sommet en août : 13,3 billions de dollars. Cela comprend un montant record de dette étudiante (1,5 billion de dollars), une dette hypothécaire sans cesse croissante (9 billions de dollars, qui se rapprochent dangereusement des 10 500 milliards de dollars de la crise hypothécaire de 2008 ) et une dette de crédit globale.

Ensuite, il y a la dette des entreprises. Les entreprises ont profité des faibles taux d’intérêt pour emprunter. Cet été, la dette des entreprises a atteint un nouveau sommet de 6 300 milliards de dollars.  Les économistes sont prompts à rassurer le public que cette dette n’est pas catastrophique. Après tout, l’Amérique ne ressemble pas à la Grèce. Mais toute cette dette est comme les termites qui mangent à la base de votre maison. Vous ne voyez rien de mal sauf un peu de sciure de bois et les faibles sons de la consommation. Et puis un jour, vous êtes assis à votre table de cuisine et, boum !  Tant que les institutions continuent à accorder des crédits, la dette est gérable et non une crise. En d’autres termes, si les créanciers sont toujours disposés à acheter des obligations du Trésor, alors les États-Unis sont prêts à partir. Mais c’est un gros si.

Turbulences

Actuellement, le gouvernement américain doit 21 billions de dollars, soit un peu plus que la dette des ménages et des entreprises combinée. Les propriétaires de la dette américaine comprennent des agences fédérales telles que la Sécurité sociale (qui dispose actuellement d’un excédent pour acheter des obligations du Trésor) et la Réserve fédérale (qui a acheté beaucoup de dette pendant la crise financière pour abaisser les taux d’intérêt). Les pays étrangers détiennent également environ un tiers de la dette. En temps normal, cette situation n’est pas controversée. Les pays avec des excédents de revenus ont besoin d’un endroit sûr pour placer leur argent. Et les États-Unis n’ont jamais manqué à leurs obligations souveraines, contrairement à la Grèce ou à l’Argentine.

Mais ce ne sont pas des temps ordinaires. Avec la chute brutale des relations américano-russes, Moscou a décidé ce printemps de décharger 84% de ses avoirs en obligations du Trésor. Cela représente environ 87 milliards de dollars, une somme considérable.

Le Japon s’est débarrassé de 18,4 milliards de dollars d’obligations du Trésor au printemps. Au premier semestre 2018, la Turquie a déchargé 42% de ses avoirs en dette américaine. Les deux pays ont actuellement des différends commerciaux avec Washington.

Le grand acteur, cependant, est la Chine et, à l’heure actuelle, l’administration Trump intensifie sa guerre commerciale avec la Chine. Trump vient d’annoncer des tarifs sur les importations chinoises de 200 milliards de dollarssupplémentaires après avoir ciblé 50 milliards de dollars de produits au premier tour. Si la Chine riposte avec plus de droits de douane, l’administration Trump menace un troisième tour pour sanctionner toutes les importations chinoises. Les contre-sanctions de la Chine sont moins importantes, car elles n’importent pas autant des États-Unis. Mais la Chine pourrait exercer d’autres représailles, comme la dévaluation de sa monnaie. Une action potentiellement plus dévastatrice consisterait à suivre l’exemple de la Russie et à vendre sa participation dans les obligations du Trésor. À un certain moment, les créanciers étrangers ne soutiendront plus les dépenses non viables des États-Unis.

Le dollar américain reste la devise de choix pour les transactions, mais avec une marge de plus en plus réduite. En juillet, il était utilisé dans 39% des transactions. L’euro était à la deuxième place avec 35%. La chute du dollar anticipe une éclipse de l’hégémonie économique mondiale des États-Unis.

Il est difficile de prévoir quand tous ces indicateurs convergeront. Le gestionnaire de fonds spéculatifs, Ray Dalio, s’attend à un ralentissement économique majeur aux États-Unis d’ici deux ans, après la disparition de l’impact des baisses d’impôt et le manque d’argent du gouvernement.

Ce ne sera pas un ralentissement ordinaire. L’exubérance irrationnelle a fait monter les stocks au-dessus de leur valeur, envoyé les dettes des ménages et des entreprises dans la stratosphère et pesé sur le gouvernement avec des difficultés à couvrir. Les taux d’intérêt restent bas, il n’y a donc pas de véritable option pour réduire les taux afin de stimuler l’économie. Martin Feldstein, ancien président du Conseil des conseillers économiques de la Maison-Blanche, prévoit une baisse de 10 billions de dollars des actifs des ménages américains. « Lorsque la prochaine récession surviendra, elle sera plus profonde et durera plus longtemps que par le passé», dit-il.

Plus d’inégalité

L’administration Trump préconise une plus grande déréglementation du secteur financier. Cependant, l’inégalité économique n’est pas une conséquence involontaire de la déréglementation. Comme l’ explique Colin Schultz sur Smithsonian.com, le marché boursier s’est bien comporté après la dernière crise financière:

Toute personne dont les finances ont survécu à l’explosion initiale a eu une chance de regagner du terrain dans la reprise, voire des bénéfices. Mais les familles dont la valeur nette est plus proche de la moyenne ont souvent une grande partie de leur richesse globale investie dans leur maison. Avec la valeur de cette perte, il leur restait peu de richesses à réinvestir. Alors que les familles avoisinant la valeur nette moyenne ont perdu 36% au cours de la dernière décennie – passant de 87 992 $ en 2003 à 56 335 $ en 2013 – les personnes du 95e centile supérieur ont en fait gagné 14% en 2003 contre 834 100 $ en 2013.