De 1830 à 1895, les empires britannique et russe ont comploté et planifié le contrôle de l’Asie centrale et du Sud. Au cœur du «Grand Jeu» se trouvait la certitude du Royaume-Uni que les Russes avaient des projets sur l’Inde. Ainsi, des guerres ont été menées, des frontières tracées et des générations de jeunes ont trouvé la mort dans des passes désolées et des avant-postes solitaires.
En fin de compte, tout était illusion.
La Russie n’a jamais prévu de défier la domination britannique en Inde et les guerres sanglantes n’ont rien arrangé, bien que les frontières arbitraires et les tensions ethniques alimentées par la stratégie de division pour conquérir du colonialisme perdurent aujourd’hui. Ainsi, la Chine, l’Inde, le Pakistan, l’Afghanistan et le Népal se disputent les lignes tracées il y a longtemps à Londres, tandis que Pékin, Tokyo et Séoul se disputent de minuscules îles inhabitées, vestiges du Japon impérial.
Il est important de garder cette histoire à l’esprit lorsque l’on commence à décortiquer les raisons de l’impasse de plus en plus dangereuse entre la Chine et les États-Unis dans la mer de Chine méridionale.
Une nouvelle guerre froide
Pour les Américains, la Chine est un concurrent en plein essor qui ne respecte pas les règles et menace l’une des routes commerciales les plus importantes du monde dans une région longtemps dominée par Washington. Le secrétaire d’État américain Mike Pompeo a essentiellement appelé à un changement de régime.
Selon Ryan Hass , ancien directeur chinois au Conseil de sécurité nationale, l’administration Trump tente de «réorienter la relation américano-chinoise vers une rivalité systémique globale qui ne peut être inversée» par les administrations qui suivent. En bref, une guerre froide semblable à celle entre les États-Unis et l’Union soviétique.
Pour les Chinois, les 200 dernières années – et les dirigeants chinois ont tendance à penser en siècles, pas en décennies – ont été une anomalie dans leur longue histoire. Autrefois le pays le plus riche du monde qui a introduit le monde à tout, de la soie à la poudre à canon, la Chine du XIXe siècle est devenue un dépotoir pour l’opium britannique, incapable même de contrôler ses propres côtes.
La Chine n’a jamais oublié ces années d’humiliation ou les dommages que le colonialisme a contribué à infliger à son peuple. Ces souvenirs sont un ingrédient de la crise actuelle.
Mais la Chine n’est pas le seul pays à avoir des souvenirs.
Les États-Unis dominent l’océan Pacifique – parfois appelé «lac américain» – depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Soudainement, les Américains ont un concurrent, même si c’est une rivalité qui est régulièrement exagérée.
Un exemple est le chroniqueur conservateur du New York Times Bret Stephens , qui a récemment averti que la marine chinoise a plus de navires que la marine américaine, ignorant le fait que la plupart des navires chinois sont de petites frégates et corvettes de la Garde côtière. La principale préoccupation stratégique de la Chine est la défense de ses côtes, où plusieurs invasions ont débarqué aux XIXe et XXe siècles.
La stratégie chinoise est le «déni de zone»: maintenir les porte-avions américains à distance. À cette fin, Pékin a illégalement saisi de nombreuses petites îles et récifs de la mer de Chine méridionale pour créer une barrière à la marine américaine.
Dans le sillage de la Banque mondiale
L’Asie du Sud est extrêmement complexe, comprenant l’Afghanistan, le Pakistan, l’Inde, le Bangladesh, le Bhoutan, le Tibet, les Maldives et le Sri Lanka. Ses 1,6 milliard d’habitants constituent près d’un quart de la population mondiale, mais il ne représente que 2% du PIB mondial et 1,3% du commerce mondial.Mais la principale orientation de la Chine est économique, à travers son énorme Initiative de la Ceinture et de la Route (BRI), non militaire, et cible actuellement l’Asie du Sud comme une zone de développement.
Ces chiffres se traduisent par un niveau de pauvreté de 44 pour cent, juste 2 pour cent de plus que la région la plus pauvre du monde, l’Afrique subsaharienne. Près de 85% de la population d’Asie du Sud gagne moins de 2 dollars par jour.
Une grande partie de cela est le résultat du colonialisme, qui a fait dérailler les économies locales, supprimé le secteur manufacturier et contraint les pays à adopter des cultures de monoculture axées sur l’exportation. La mondialisation du capital dans les années 80 a accéléré l’inégalité économique que le colonialisme avait léguée à la région.
Le développement en Asie du Sud est dû à la Banque mondiale et au Fonds monétaire international (FMI), qui obligent les emprunteurs à ouvrir leurs marchés aux capitaux occidentaux et à réduire leurs dettes grâce à de sévères mesures d’austérité, limitant tout, des soins de santé aux transports.
Cette stratégie économique – parfois appelée «Consensus de Washington» – génère des «pièges de la dette»: les pays réduisent leurs dépenses publiques, ce qui déprime leurs économies et augmente leur dette, ce qui conduit à encore plus d’emprunts et d’austérité.
La Banque mondiale et le FMI ont été particulièrement avares de prêts pour le développement des infrastructures, élément essentiel de la construction d’une économie moderne. C’est «l’insuffisance et la rigidité des différentes institutions monétaires occidentales qui ont poussé l’Asie du Sud dans les bras de la Chine», déclare l’économiste Anthony Howell dans le South Asia Journal .
La Belt and Road Initiative (BRI) adopte une approche différente. Grâce à une combinaison de développement d’infrastructures, de commerce et d’aide financière, les pays d’Asie, d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Europe sont liés à ce qui est essentiellement une nouvelle «route de la soie». Quelque 138 pays se sont inscrits.
En utilisant diverses institutions – la Banque chinoise de développement, le Fonds de la route de la soie, la Banque d’import-export de Chine et la Banque asiatique d’investissement dans les infrastructures – Pékin a construit des routes, des systèmes ferroviaires et des ports dans toute l’Asie du Sud.
Pendant des décennies, les prêteurs occidentaux ont soit ignoré l’Asie du Sud – à l’exception de l’Inde – soit imposé tant de restrictions aux fonds de développement que la région a stagné économiquement. L’Initiative chinoise a le potentiel d’inverser cette situation, alarmant l’Occident et l’Inde, le seul pays de la région à ne pas rejoindre la BRI.
L’Union européenne s’est également montrée résistante à l’initiative, bien que l’Italie l’ait signée. Un certain nombre de pays du Moyen-Orient ont également rejoint la BRI et le Forum de coopération sino-arabe. L’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et l’Égypte ont adhéré à la Route de la soie numérique de Chine, un réseau de satellites de navigation qui concurrencent le GPS américain, le GLONASS de la Russie et le Galileo de l’Union européenne. La Chine a également récemment signé un partenariat commercial et militaire de 400 milliards de dollars sur 25 ans avec l’ Iran.
Inutile de dire que Washington n’est guère heureux que la Chine se fraye un chemin dans une région dominée par les États-Unis qui contient une partie importante des approvisionnements énergétiques mondiaux. Dans une compétition mondiale pour les marchés et l’influence, la Chine fait preuve de forces considérables.
Cela, bien sûr, crée des frictions.
Les États-Unis, et dans une certaine mesure l’UE, ont lancé une campagne pour geler la Chine des marchés et restreindre son accès aux technologies de pointe. La Maison Blanche a fait pression avec succès sur la Grande-Bretagne et l’Australie pour empêcher la société chinoise Huawei d’installer un réseau numérique 5G, et fait pression sur Israël et le Brésil pour qu’ils fassent de même.
Une surprise d’octobre?
Toutes les tensions actuelles ne sont pas économiques.
L’administration Trump a besoin de se détourner de son échec massif à contrôler la pandémie, et le Parti républicain a fait de la Chine un élément central de sa stratégie électorale. Il est même possible que la Maison Blanche réalise une «surprise d’octobre» et déclenche une sorte d’ affrontement militaire avec la Chine.
Il est peu probable que Trump veuille une guerre à grande échelle, mais un incident dans la mer de Chine méridionale pourrait rallier les Américains derrière la Maison Blanche. Le danger est réel, d’autant plus que les sondages en Chine et aux États-Unis montrent qu’il existe une hostilité croissante entre les deux groupes de personnes.
Mais les tensions vont au-delà du besoin désespéré du président Trump d’être réélu. La Chine s’affirme de nouveau comme une puissance régionale et une force avec laquelle il faut compter dans le monde entier.
Que les États-Unis et leurs alliés considèrent cela avec hostilité n’est pas une surprise. La Grande-Bretagne a fait de son mieux pour bloquer la montée de l’Allemagne avant la Première Guerre mondiale, et les États-Unis ont fait à peu près la même chose avec le Japon avant la guerre du Pacifique.
L’Allemagne et le Japon étaient de grandes puissances militaires disposées à utiliser la violence pour arriver à leurs fins. La Chine n’est pas une grande puissance militaire et est plus intéressée par la création de profits que par les empires. Dans tous les cas, une guerre entre des puissances nucléaires est presque inimaginable (ce qui ne veut pas dire que cela ne peut pas arriver).
La Chine a récemment adouci son langage envers les États-Unis, mettant l’accent sur la coexistence pacifique. «Nous ne devons pas laisser le nationalisme et la vigueur kidnapper d’une manière ou d’une autre notre politique étrangère», déclare Xu Quinduo de la radio publique chinoise . «Une rhétorique dure ne doit pas remplacer la diplomatie rationnelle.»
Le nouveau ton suggère que la Chine n’a aucun enthousiasme pour rivaliser avec l’armée américaine, mais préférerait adopter une vision à long terme et laisser des initiatives comme la Ceinture et la Route travailler pour elle. Contrairement aux Russes, les Chinois ne veulent pas voir Trump réélu et ils ont clairement décidé de ne lui donner aucune excuse pour faire monter les tensions comme un stratagème de l’année électorale .
Le récent affrontement de la Chine avec l’Inde et son harcèlement contre les pays de la mer de Chine méridionale, notamment le Vietnam, la Malaisie, les Philippines et Brunei, ont isolé Pékin, et les dirigeants chinois sont peut-être conscients du fait qu’ils ont besoin d’alliés, pas d’adversaires.
