Extrait d’un texte de Walden Bello, 25 juin 2018, The Nation
La sagesse conventionnelle soutient que la Chine est en pleine ascension et que les États-Unis sont en déclin, que l’économie de la Chine gronde d’énergie brute et que le mégaprojet de construction d’infrastructure « Belt and Road » de Beijing en Asie centrale, du Sud et du Sud-Est relancera son hégémonie économique mondiale.
Certains se demandent si les ambitions de Pékin sont durables. Les niveaux d’inégalité en Chine se rapprochent de celle des États-Unis, ce qui laisse augurer un mécontentement croissant au niveau populaire, tandis que les graves problèmes environnementaux de la Chine peuvent poser des limites inexorables à son expansion économique.
La plus grande menace immédiate à la suprématie économique de la Chine est peut-être le même phénomène qui a paralysé l’économie américaine en 2008 : la financiarisation, soit la canalisation des ressources vers l’économie financière par rapport à l’économie réelle. En effet, la Chine pourrait devenir un candidat idéal pour être le site de la prochaine crise financière : la surchauffe dans son secteur immobilier, un marché boursier de montagnes russes et un secteur bancaire parallèle en croissance rapide.
La bulle immobilière de la Chine
Il ne fait aucun doute que la Chine est déjà au beau milieu d’une bulle immobilière. Comme aux États-Unis pendant la bulle des subprimes qui a culminé avec la crise financière mondiale de 2007-09, le marché immobilier a attiré trop de spéculateurs riches et moyens, conduisant à une frénésie qui a vu les prix de l’immobilier grimper brusquement.
Les prix de l’immobilier chinois ont grimpé dans les villes comme Beijing et Shanghai de 2015 à 2017, poussant les autorités inquiètes à prendre des mesures pour faire éclater la bulle. Les grandes villes, y compris Pékin, ont resserré les restrictions hypothécaires, interdit la revente de biens pendant plusieurs années et limité le nombre de maisons que les gens peuvent acheter.
Cependant, les autorités chinoises font face à un dilemme. D’une part, les travailleurs se plaignent que la bulle a placé les appartements hors de portée, alimentant ainsi l’instabilité sociale. D’un autre côté, une chute brutale des prix de l’immobilier pourrait faire chuter le reste de l’économie chinoise et, étant donné le rôle de plus en plus central de la Chine en tant que source de demande internationale, le reste de l’économie mondiale. Le secteur de l’immobilier en Chine représente environ 15% du PIB et 20% de la demande nationale de prêts.
Le casino de Shanghai
La répression financière – maintenir des taux d’intérêt bas pour subventionner la puissante alliance chinoise des industries d’exportation et des gouvernements – a joué un rôle central dans la spéculation immobilière. Cependant, les incertitudes dans ce secteur ont poussé de nombreux investisseurs de la classe moyenne à rechercher des rendements plus élevés sur le marché boursier mal réglementé du pays. Le résultat malheureux : un bon nombre de Chinois ont perdu leur fortune alors que les cours des actions fluctuaient énormément. Dès 2001, Wu Jinglian, largement considéré comme l’un des principaux économistes réformateurs du pays, qualifiait les bourses de Shanghai et de Shenzhen de « pires que des casinos ».
Les marchés boursiers chinois (maintenant le deuxième en importance au monde) se sont stabilisés en 2017 et semblent avoir retrouvé la confiance des investisseurs lorsqu’ils ont été frappés par la contagion de la liquidation mondiale des actions en février 2018, affichant l’une de leurs plus grandes pertes depuis l’effondrement de 2015.
La banque d’ombre sort des ombres
Une autre source d’instabilité financière est le monopole virtuel de l’accès au crédit détenu par les industries axées sur l’exportation, les entreprises d’État et les gouvernements locaux des régions côtières privilégiées. Avec la demande de crédit d’autres secteurs non satisfaits par le secteur bancaire officiel, le vide a été rapidement comblé par ce que l’on appelle les banques parallèles.
Le secteur bancaire parallèle est peut-être mieux défini comme un réseau d’intermédiaires financiers dont les activités et les produits sont en dehors du système bancaire officiel réglementé par le gouvernement. La plupart des transactions du système bancaire parallèle ne sont pas reflétées dans les bilans réguliers des institutions financières du pays. Mais lorsqu’une crise de liquidité survient, la fiction d’un véhicule d’investissement indépendant est détruite par les créanciers qui prennent en compte ces transactions hors bilan dans leurs évaluations financières de l’institution mère.
Les estimations approximatives des transactions effectuées dans le secteur bancaire parallèle chinois se situent entre 10 000 milliards de dollars et plus de 18 000 milliards de dollars.
En 2013, l’échelle des actifs risqués des banques parallèles – c’est-à-dire des actifs marqués par une grande volatilité, comme les actions et l’immobilier – représentait 53% du PIB chinois. Si une crise bancaire parallèle s’ensuivait, on estime que jusqu’à la moitié des prêts improductifs du secteur bancaire parallèle pourraient être « transférés » vers le secteur bancaire formel, ce qui le fragiliserait également.
La finance est le talon d’Achille de l’économie chinoise. La synergie négative entre un secteur immobilier en surchauffe, un marché boursier volatil et un système bancaire parallèle incontrôlé pourrait bien être la cause de la prochaine grande crise à frapper l’économie mondiale, rivalisant avec la sévérité de la crise financière asiatique de 1997- 98 et l’implosion financière mondiale de 2008-09.
