Avant que la pandémie de COVID-19 ne ravage le monde, les grandes sociétés pharmaceutiques ont peu investi dans des vaccins contre les maladies et les virus mondiaux. Ce n’était tout simplement pas rentable. Sur les 18 plus grandes sociétés pharmaceutiques américaines, 15 avaient totalement abandonné le domaine. Les médicaments pour le cœur, les tranquillisants addictifs et les traitements pour l’impuissance masculine étaient des champions du profit, ce qui n’était pas le cas avec les médicaments contre les infections hospitalières, les maladies émergentes et les épidémies tropicales traditionnelles. Un vaccin universel contre la grippe – c’est-à-dire un vaccin qui cible les parties immuables des protéines de surface du virus – est une possibilité depuis des décennies mais n’a jamais été jugé suffisamment rentable pour être une priorité. Ainsi, chaque année, nous recevons des vaccins qui ne sont efficaces qu’à 50%.
Mais la pandémie COVID-19 a changé l’attitude des grandes sociétés pharmaceutiques. Il y a maintenant des milliards à gagner en vendant des vaccins efficaces aux gouvernements et aux systèmes de santé. Et en un temps record, un lot de vaccins apparemment efficaces a émergé avec toutes les chances qu’ils soient disponibles pour les gens dans les trois à six prochains mois – un résultat record.
L’autorisation des vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna est en train de s’achever dans l’Union européenne et au Royaume-Uni, avec le déploiement initial de 10 à 20 millions de doses pour chacun (5 à 10 millions de traitements) en cours à travers le fin d’année. Une vaccination généralisée contre le COVID-19 au-delà des groupes à haut risque devrait être en cours dans toute l’Europe d’ici le printemps, avec une part suffisamment importante des populations européennes vaccinées d’ici la fin de l’été.
Développement rapide
Le vaccin Pfizer-BioNTech contre le COVID-19 aurait une efficacité de plus de 90%. Moderna a rapporté que son vaccin réduisait le risque d’infection au COVID-19 de 94,5%. Parmi les autres principaux développeurs de vaccins, AstraZeneca devrait publier les résultats des essais de phase III d’ici Noël, et un certain nombre d’autres réalisent actuellement des essais de stade avancé. D’ici la fin de l’année, l’UE et le Royaume-Uni devraient disposer de doses suffisantes pour traiter environ cinq millions de personnes chacun (avec un seul traitement impliquant deux doses). Et il y en a d’autres: Gamaleya, Novavax, Johnson & Johnson, Sanofi-GSK, ainsi que le vaccin Spoutnik de Russie et le propre vaccin de la Chine.
Comment cela a-t-il été possible si rapidement? Eh bien, ce n’était pas parce que les grandes sociétés pharmaceutiques ont proposé des solutions de recherche scientifique. Il incombait à des scientifiques dévoués travaillant dans des universités et des instituts gouvernementaux de mettre au point les formules de vaccins. Et cela a été rendu possible parce que le gouvernement chinois a rapidement fourni les séquences ADN nécessaires pour analyser le virus. En somme, ce sont l’argent du gouvernement et les fonds publics qui ont apporté la solution médicale .
La recherche fondamentale sur les vaccins américains est effectuée par les National Institutes of Health (NIH), le ministère de la Défense et des laboratoires universitaires financés par le gouvernement fédéral. Les vaccins fabriqués par Pfizer et Moderna reposent largement sur deux découvertes fondamentales issues de recherches financées par le gouvernement fédéral: la protéine virale conçue par le NIH et le concept de modification de l’ARN développé pour la première fois à l’Université de Pennsylvanie. En fait, les fondateurs de Moderna en 2010 ont nommé l’entreprise d’après ce concept: «Modifié» + «ARN» = Moderna.
Le vaccin de Moderna n’est donc pas sorti de nulle part. Moderna travaillait sur des vaccins à ARNm depuis des années avec le National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), qui fait partie du NIH. L’accord consistait en un certain niveau de financement de Moderna aux NIH, ainsi qu’une feuille de route pour les chercheurs du NIAID et de Moderna pour collaborer à la recherche fondamentale sur les vaccins à ARNm, et finalement, au développement d’un tel vaccin.
Le gouvernement américain a investi 10,5 milliards de dollars supplémentaires dans diverses sociétés de vaccins depuis que la pandémie a commencé à accélérer la livraison de leurs produits. Le vaccin Moderna est né directement d’un partenariat entre Moderna et le laboratoire des NIH.
Le gouvernement américain – et deux agences en particulier, le NIH et la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) – a investi massivement dans le développement du vaccin. Le BARDA est une branche du ministère de la Santé et des Services sociaux, créé en 2006 en réponse – attendez-le – au SRAS-CoV-1 (et à d’autres menaces pour la santé). Il fournit des investissements directs dans les technologies aux entreprises, mais s’engage également dans des partenariats public-privé (PPP) et assure la coordination entre les agences. Une partie spécifique de la mission de BARDA consiste à amener les technologies à travers la «vallée de la mort» entre la création et la commercialisation.
Le gouvernement allemand a investi des fonds dans BioNTech à hauteur de 375 millions d’euros, avec un don supplémentaire de 252 millions d’euros pour soutenir le développement de CureVac. L’Allemagne a également augmenté sa contribution à la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) de 140 millions d’euros et prévoit de fournir 90 millions d’euros supplémentaires l’année prochaine. Le CEPI a été lancé à Davos, en Suisse, en 2017, en tant que partenariat mondial innovant entre des organisations publiques, privées, philanthropiques et de la société civile pour développer des vaccins contre les épidémies, et l’Allemagne s’est engagée à verser 10 millions d’euros par an sur une période de quatre ans pour soutenir l’initiative. CureVac est l’un des neuf instituts et entreprises mandatés par le CEPI pour mener des recherches sur un vaccin COVID-19. L’un de ses actionnaires est la banque publique Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW).
Big Pharma
Mais c’est Big Pharma qui développe le vaccin à partir des travaux scientifiques des instituts publics. Ils appellent les coups. Les sociétés pharmaceutiques effectuent les essais cliniques mondiaux, puis produisent et commercialisent le résultat. Ensuite, ils vendent les vaccins aux gouvernements avec d’énormes profits. C’est ainsi que les choses se faisaient avant la pandémie – et c’est toujours le cas. Aux États-Unis, au cours de la période de 10 ans entre 1988 et 1997, les dépenses du secteur public pour l’achat de vaccins ont doublé, passant de 100 $ à 200 $ par enfant jusqu’à l’âge de six ans. Le coût cumulatif pour le secteur public a de nouveau doublé en moins de cinq ans entre 1997 et 2001, passant de 200 $ à près de 400 $ par enfant.
On en sait encore très peu sur les termes des contrats de vaccin COVID que les gouvernements de l’UE ont signés avec des groupes pharmaceutiques tels que AstraZeneca, Pfizer-BioNTech, Sanofi-GlaxoSmithKline et CureVac. Mais une fois que le secret sera enlevé, nous assisterons à une privatisation massive de milliards de dollars de fonds publics. On estime qu’AstraZeneca a vendu son vaccin aux gouvernements à environ 3 à 4 dollars la dose, tandis que le vaccin Johnson & Johnson et le vaccin développé conjointement par Sanofi et GSK étaient au prix d’environ 10 dollars la dose. AstraZeneca a promis de ne pas profiter de son coup pendant la pandémie, mais cela ne s’applique que jusqu’en juillet 2021. Après cela, ils peuvent encaisser. La biotech américaine Moderna va facturer 37 $ la dose, ou 50 $ à 60 $ pour le cours à deux doses .
Les vaccins contre le coronavirus vont probablement valoir des milliards pour l’industrie pharmaceutique s’ils s’avèrent sûrs et efficaces. Pas moins de 14 milliards de vaccins seraient nécessaires pour vacciner tout le monde dans le monde contre le COVID-19. Si, comme de nombreux scientifiques le prévoient, l’immunité produite par le vaccin diminue, des milliards de doses supplémentaires pourraient être vendues sous forme de rappels dans les années à venir. Et les laboratoires de technologie et de production mis en place avec l’aide de toutes ces largesses gouvernementales pourraient donner naissance à d’autres vaccins et médicaments rentables.
Ainsi, alors qu’une grande partie du travail de pionnier sur les vaccins à ARNm a été réalisée avec l’argent du gouvernement, les fabricants de médicaments privés repartiront avec de gros profits, tandis que les gouvernements devront payer pour les vaccins dont ils ont aidé à financer le développement en premier lieu.
La leçon à tirer de la réponse vaccinale contre le coronavirus est que quelques milliards de dollars par an consacrés à la recherche fondamentale supplémentaire pourraient éviter mille fois plus de pertes en décès, en maladie et en destruction économique. Lors d’une conférence de presse, le conseiller américain en matière de santé, Anthony Fauci, a souligné le travail des protéines de pointe. «Nous ne devons pas sous-estimer la valeur de la recherche fondamentale en biologie», a déclaré Fauci. Exactement. Mais comme l’ ont montré de nombreux chercheurs, comme Mariana Mazzacuto , le financement et la recherche par l’État ont été essentiels au développement de ces produits.
Quelle meilleure leçon pouvons-nous tirer de l’expérience des vaccins COVID que le fait que les sociétés pharmaceutiques multinationales devraient être publiques afin que la recherche et le développement puissent être orientés vers les besoins sanitaires et médicaux des personnes plutôt que vers les bénéfices de ces sociétés. Ensuite, les vaccins nécessaires peuvent parvenir à des milliards dans les pays et les circonstances les plus pauvres plutôt qu’aux seuls pays et personnes qui peuvent se permettre de payer les prix fixés par ces entreprises.
«C’est le vaccin du peuple», a déclaré le critique d’entreprise Peter Maybarduk, directeur du programme d’accès des citoyens aux médicaments. «Les scientifiques fédéraux ont contribué à l’inventer et les contribuables financent son développement… Il devrait appartenir à l’humanité.»
Michael Roberts est un économiste marxiste qui blogue sur thenextrecession.wordpress.com .
Cet article a d’abord été publié sur le site Web The Next Recession .
