PATRICK COCKBURN, Counterpunch, 6 janvier 2020

Les Irakiens ont un instinct bien rodé à l’approche d’un danger qui découle de leur sombre expérience pendant 40 ans de crise et de guerre. Il y a trois mois, j’ai demandé à une amie à Bagdad comment elle et ses amis envisageaient l’avenir, ajoutant que l’ Irak me semblait plus pacifique que jamais depuis l’invasion américaine et britannique en 2003.

Elle a répondu que l’humeur générale parmi les gens qu’elle connaissait était sombre car ils pensaient que la prochaine guerre entre les États-Unis et l’ Iran pourrait être menée en Irak. Elle a déclaré: «Beaucoup de mes amis sont si nerveux à propos d’une guerre américano-iranienne qu’ils utilisent leur indemnité de départ en quittant les services gouvernementaux pour acheter des maisons en Turquie.» Elle pensait à faire de même.

Mes amis irakiens se sont avérés être trop bons dans leur pronostic déprimant: le meurtre du major général iranien Qassem Soleimani par un drone américain à l’aéroport de Bagdad est un acte d’escalade du président Donald Trump qui garantit que l’Irak affrontera un avenir violent. Cela ne mènera peut-être pas à un conflit militaire à grande échelle, mais l’Irak sera l’arène politique et militaire où la rivalité américano-iranienne sera combattue. Les Iraniens et leurs alliés irakiens peuvent ou non mener des actions de représailles immédiates contre les États-Unis, mais leur contre-coup le plus important sera de faire pression sur le gouvernement, le parlement et les forces de sécurité irakiens pour qu’ils poussent les États-Unis entièrement hors d’Irak.

Depuis le renversement de Saddam Hussein, l’Iran a généralement devancé les États-Unis dans toute lutte pour l’influence en Irak. La raison principale en est que la communauté chiite en Irak, les deux tiers de la population et politiquement dominante, a demandé à ses compatriotes chiites en Iran un soutien contre ses ennemis. Ironiquement, l’influence et la popularité iraniennes ont été gravement endommagées par le fait que le général Soleimani supervise les efforts brutaux des forces de sécurité pro-iraniennes et des groupes paramilitaires pour écraser les manifestations de rue irakiennes, tuant au moins 400 manifestants et en blessant 15 000 autres.

La montée de la rage populaire irakienne contre l’Iran pour son ingérence dans les affaires intérieures de l’Irak est maintenant susceptible d’être contrebalancée par l’attaque encore plus flagrante contre la souveraineté nationale de l’Irak par les États-Unis. Il est difficile de penser à un acte d’ingérence plus grave de la part d’un État étranger que de tuer un général étranger qui était ouvertement et légalement en Irak. Le drone a également tué Abu Mahdi al-Muhandis, le chef du Kata’ib Hezbollah, le puissant groupe paramilitaire pro-iranien. Les États-Unis peuvent considérer les commandants paramilitaires comme lui comme de mauvais terroristes, mais pour de nombreux Irakiens chiites, ce sont eux qui se sont battus contre Saddam Hussein et les ont défendus contre Isis.

Je parlais à mon ami pessimiste à Bagdad fin septembre, dans ce qui s’est avéré être les derniers jours de paix avant le retour de la violence en Irak. J’ai interviewé un certain nombre de commandants paramilitaires des Hashd al-Shaabi, les Forces de mobilisation populaire, qui ont tous affirmé que les États-Unis et Israël intensifiaient leurs attaques à l’intérieur du pays. Je me demandais dans quelle mesure c’était de la paranoïa.

J’ai parlé à Abu Alaa al-Walai, le chef de Kata’ib Sayyid al-Shuhada, un groupe dissident du Kata’ib Hezbollah, dont l’un des camps avait été détruit par une attaque de drone en août. Il a dit que 50 tonnes d’armes et de munitions avaient explosé, blâmant les Israéliens et les Américains agissant de concert. Lorsqu’on lui a demandé si ses hommes attaqueraient les forces américaines en Irak en cas de guerre américano-iranienne, il a répondu: «Absolument oui». Plus tard, j’ai visité le camp, appelé al-Saqr, à la périphérie de Bagdad, où une explosion massive avait ravagé cabanes et jonché le composé brûlé avec des pièces d’équipement brisées.

J’ai vu d’autres chefs paramilitaires pro-iraniens à cette époque. Les attaques de drones les avaient rendus nerveux, mais j’ai eu l’impression qu’ils ne s’attendaient pas vraiment à une guerre américano-iranienne. Qais al-Khazali, le chef d’Asaib Ahl al-Haq, m’a dit qu’il ne pensait pas qu’il y aurait une guerre «parce que Trump n’en veut pas». Pour preuve, il a souligné l’échec de Trump à riposter après l’attaque par drone contre les installations pétrolières saoudiennes plus tôt en septembre que Washington avait imputée à l’Iran.

En fait, les événements ont évolué très différemment de ce que moi et les commandants paramilitaires attendions. Quelques jours après leur avoir parlé, il y a eu une petite manifestation dans le centre de Bagdad pour réclamer des emplois, des services publics et mettre fin à la corruption. Les forces de sécurité et les paramilitaires pro-iraniens ont ouvert le feu, tuant et blessant de nombreux manifestants pacifiques. Bien que Qais al-Khazali ait affirmé plus tard que lui et d’autres dirigeants du Hashd essayaient de contrecarrer une conspiration américano-israélienne, il ne m’en avait rien dit. Il semblait probable que le général Soleimani soupçonnait à tort que les manifestations dérisoires constituaient une menace réelle et avait ordonné aux paramilitaires pro-iraniens d’ouvrir le feu et de mettre en œuvre un plan de répression des manifestations.

Tout cela aurait pu être désastreux pour l’influence iranienne en Irak. Soleimani avait commis l’erreur classique d’un général à succès en imaginant que «une bouffée de raisin» réprimerait rapidement tout signe de mécontentement populaire. Parfois, cela fonctionne, souvent non – et l’Iraq s’est avéré appartenir à la deuxième catégorie.

Le général Soleimani est décédé à la suite de son plus grand échec et de sa mauvaise appréciation. Mais la manière dont il a été tué peut convaincre de nombreux Irakiens chiites que la menace pour l’indépendance irakienne des États-Unis est plus grande que celle de l’Iran. Les prochains jours nous diront si le mouvement de protestation, qui a enduré les violences exercées contre lui avec beaucoup de bravoure, sera dégonflé par les tueries de l’aéroport de Bagdad.

Les guerres sont réputées remportées par des généraux qui commettent le moins d’erreurs. Le général Soleimani a commis une grave erreur au cours des trois derniers mois en transformant une modeste manifestation en quelque chose de proche d’un soulèvement de masse. Trump a peut-être commis une erreur encore pire en tuant le général Soleimani et en faisant de l’Irak, un endroit où l’Iran a beaucoup plus à gagner que les États-Unis, l’arène dans laquelle la rivalité entre ces deux puissances se déroulera. Je peux voir maintenant que mon ami à Bagdad a peut-être eu raison il y a trois mois de suggérer que la retraite en Turquie pourrait être l’option la plus sûre.