Depuis 2015, l’Arabie saoudite, avec l’appui des États-Unis, s’est investie au Yémen contre un régime qu’elle estime récalcitrant et trop proche de l’Iran. C’est surtout une guerre aérienne menée par des bombardements massifs contre des cibles au sol, et malheureusement contre la population yéménite. Un grand nombre d’écoles, de centres hospitaliers et d’infrastructures ont été détruits, causant dans ce pays un véritable désastre humanitaire. On estime que plus de 20 000 raids ont jusqu’à date causé la mort de 10 000 personnes, en grande majorité des civils. Entretemps, huit des 28 millions de Yéménites sont selon l’ONU victimes de la famine, qui a déjà causé la mort de plusieurs milliers de personnes, en majorité des enfants. Selon Helle Thorning-Schmidt, PDG de Save the Children, l’une des principales agences humanitaires impliquées dans ce pays, le conflit en cours prend l’allure d’une véritable « guerre contre les enfants ».
Une crise humanitaire provoquée
Diverses tentatives de médiation proposées par l’ONU ont visé principalement l’établissement de « corridors humanitaires » permettant l’acheminement de vivres et de biens essentiels à une population durement éprouvée. Mais, les négociations achoppent sur l’offensive en cours contre le port d’Al-Hodeïda, principale porte d’entrée maritime du pays. Malgré les bombardements massifs contre cette ville qui compte 400 000 habitants, les forces coalisées par l’Arabie saoudite ont échoué à prendre le contrôle contre les forces yéménites commandés par une alliance composite de nationalistes et de rebelles houthis (une secte politico-religieuse). L’économie s’est effondrée faute d’approvisionnements. Les prix des aliments et de l’essence ont plus que doublé alors que la majorité de la population doit lutter pour sa survie à chaque jour. Les houthis pour leur part s’avèrent incapables de gérer la crise ni même de contrôler les soldats sous leur contrôle qui commettent eux aussi des atrocités.
Un contentieux de longue date aggravé par la crise régionale
Depuis longtemps, le Yémen est le parent pauvre de la région du Golfe, alors que L’Arabie saoudite et d’autres pétromonarchies comme les Émirats et le Koweït regorgent des richesses tirées de la production pétrolière. Des centaines de milliers de Yéménites travaillent dans ces pays riches dans des conditions misérables. Malgré diverses tentatives de reconstruire un espace régional pour réduire les disparités, l’Arabie saoudite a maintenu le cap bien que sont apparues dans les dernières années de nombreux signes avant-coureurs de la crise actuelle. L’explosion du mécontentement dans la région qualifiée de « printemps arabe » a contaminé le Golfe, notamment Bahreïn où une révolte populaire a été écrasée par l’Armée saoudienne appelée de plus en plus à jouer le rôle d’un gendarme régional. Par la suite, la monarchie s’est fortement investie dans la guerre civile en Syrie pour appuyer diverses factions islamistes jugées par Riyad et Washington comme des candidats valables à la succession du régime de Bashar al-Assad. L’Énorme chaos qui a suivi avec des centaines de milliers de victimes et des millions de personnes jetées sur les routes a résulté de cette foire d’empoigne finalement remportée, dans la violence extrême, par le régime syrien et ses alliés russes et iraniens. C’est dans ce contexte que l’Arabie saoudite s’est jetée dans la fournaise yéménite depuis maintenant trois ans.
Des enjeux douteux
L’Arabie saoudite avec Washington qualifie l’espèce de gouvernement qui règne sur des parties du Yémen comme une menace mortelle, surtout que les rebelles houthis, qui dirigent une coalition hétéroclite, sont appuyés par l’Iran. Dans le fond, le conflit au Yémen est devenue une guerre par procuration, avec l’objectif d’empêcher l’Iran (et ses alliés) de renforcer son influence dans la région. Pour Riyad, il faut absolument consolider le rôle du pays comme « gendarme régional », capable de mener des conflits de grande intensité, en concordance avec les intérêts des États-Unis dans la région. À Washington, on a pensé qu’une alliance inédite entre l’Arabie saoudite, Israël et d’autres régimes autoritaires de la région pourraient fermer le verrou, isoler l’Iran et reprendre le contrôle d’une région plongée dans un profond chaos. Mais a date, le plan n’a pas fonctionné. La situation est donc grave pour l’Arabie saoudite, confrontée d’ailleurs à une grave crise économique découlant de la baisse des prix du pétrole, qui compte pour 90 % de ses exportations. À rebours, cette crise affecte les États-Unis, dont la puissante industrie d’armements dépend en partie des achats saoudiens d’avions supersoniques et d’autres équipements sophistiqués, qui sont à vrai dire inutilisés par l’armée saoudienne faute de personnel compétent. C’est ce qui explique l’incapacité de cette armée de vaincre quelques milliers de combattants houthis relativement peu armés, mais qui, pire encore, déstabilisent le royaume par des tirs de missiles primitifs, aggravant ainsi les désordres économiques et le sentiment de découragement qui traverse ce pays jusqu’à maintenant choyé.
Une crise menaçante
La dernière « affaire » entourant la disparition (et l’assassinat probable) du journaliste dissident Jamal Khashoggi dans le consulat saoudien d’Istanbul) crée dans ce climat délétère beaucoup d’angoisse. Le prince héritier Mohammed bin Salman, véritable centre du pouvoir, est sur la sellette. Dépêché de toute urgence à Riyad, le secrétaire d’État américain Mike Pompeo, essaie de trouver une porte de sortie dans cette histoire qui démontre encore une fois la barbarie du système érigé par la monarchie. Tout cela n’annonce rien de bon, sinon que la perpétuation de la guerre au Yémen et probablement, l’aggravation des tensions dans toute la région au moment où se profile une montée des tensions entre Washington et Téhéran.
