Renée Alexander, extraits d’un texte paru dans New Food Economy, 24 juillet 2018

Depuis 1994, année de l’entrée en vigueur officielle de l’ALENA et de l’ouverture des frontières économiques entre les deux pays (et le Canada), les échanges commerciaux entre les États-Unis et le Mexique ont triplé dans les deux sens, principalement sous forme de machines et de véhicules. En 2017, l’ agriculture représentait environ 8% du total des biens et services importés de (243 milliards de dollars) et exportés vers le Mexique (314 milliards de dollars) par les États-Unis. Notre voisin du sud remplit de produits frais les épiceries américaines et les États-Unis leur envoient en retour 6 millions de tonnes de maïs subventionné chaque année.

Ce déluge incessant de maïs bon marché et de base a été désastreux pour les producteurs de maïs mexicains, comme Floriano Garcia Delfín, âgé de 56 ans.

Delfín cultive quatre types de maïs sur un hectare de terres agricoles dans une région reculée de l’est de Oaxaca appelée «la Chinantla». Les graines de maïs qu’il a plantées proviennent de son père, dont les semences sont venues de son père, à travers d’innombrables générations.

Comme les anciennes civilisations mayas qui ont prospéré plus au sud, les ancêtres des groupes autochtones d’Oaxaca ont adoré les dieux du maïs, effectué des rituels de plantation et de récolte et développé des mythologies élaborées sur le maïs. La vie a tourné autour de la culture de base, qui produisait suffisamment de nourriture pour soutenir les agriculteurs qui la cultivaient, ainsi que les élites qui contrôlaient la société.

Bien que les Oaxaca aient adopté le catholicisme il y a plusieurs siècles, les plants de maïs sont toujours considérés comme sacrés dans tout l’État, une sorte d’idole agricole. Delfín a déclaré: «Notre relation profonde avec le maïs nous permet de soutenir nos familles, et cela implique la responsabilité de traiter le maïs comme nous traiterions notre famille. Nous prions Dieu quand nous semons les champs, demandant de l’aide pour amener le maïs à la récolte. Parce que le maïs est le donneur de vie. Le maïs est notre religion.  »

À cause de l’ALENA, cette religion est menacée. Avant 1994, le Mexique limitait ses importations de maïs à des périodes où sa propre production était en deçà des besoins intérieurs. Mais l’ALENA a éliminé ces limitations tout en préservant les subventions américaines au maïs, totalisant 106 milliards de dollars entre 1995 et 2016 , sous forme de paiements directs, d’assurance récolte, de soutien des prix, d’aide à la perte du marché et d’autres aides financières aux producteurs américains de maïs. Les géants américains de l’agroalimentaire ont quant à eux profité de ces changements pour écouler des millions de tonnes de maïs de base en provenance des États-Unis sur le marché mexicain à des coûts inférieurs à ceux de leur production.

Au cours de la première décennie de l’accord, les exportations de maïs des États–Unis vers le Mexique ont quadruplé, tandis que le prix du maïs cultivé dans le pays a chuté de près de 70% au Mexique. Ne pouvant plus subvenir aux besoins de leurs familles en vendant leur excédent de maïs, environ 2 millions de travailleurs agricoles ont abandonné la campagne mexicaine pour chercher du travail dans les grandes villes. Incapables de trouver du travail dans leur pays, un demi-million de Mexicains émigraient chaque année aux États-Unis, contribuant à une augmentation de 75% de l’immigration clandestine au Mexique dans les cinq ans qui ont suivi l’entrée en vigueur de l’ALENA.

Selon Philip Martin, professeur d’économie agricole à l’Université de Californie, «le nombre estimé de Mexicains non autorisés aux États-Unis est passé de 2,5 millions en 1995 à 4,5 millions en 2000, puis à 11 millions en 2005. Près de 60% ou six millions des étrangers non autorisés étaient mexicains et plus de 80% des migrants mexicains ces dernières années n’ont pas été autorisés. ”

Bien que les taux de migration clandestine en provenance du Mexique se soient considérablement ralentis au cours des dernières années, ce changement radical a ouvert la voie aux débats houleux sur l’immigration.

Laura Carlsen, directrice du programme pour les Amériques du Center for International Policy du basé à Mexico, s’étonne que l’exode ne soit pas encore plus important. Avant que l’ALENA n’entre en vigueur, le bureau du représentant américain au Commerce lui a dit que les petits producteurs de maïs du Mexique choisiraient de devenir des travailleurs dans de nouveaux corridors industriels car leurs méthodes de production n’étaient pas efficaces et ne pouvaient pas rivaliser à l’échelle mondiale

Carlsen dit qu’elle se souvient d’avoir demandé: «Sérieusement? Vous allez reloger 3 millions de producteurs de maïs dans une autre partie hypothétique de l’économie, sans parler d’une autre partie du pays? »

En 2006 et 2007, lorsque l’économie américaine s’est refroidie juste avant la récession mondiale et que des usines de fabrication d’automobiles ont commencé à ouvrir au Mexique (résultat probablement retardé de l’ALENA), plus de Mexicains ont commencé à rentrer chez eux qu’à entrer aux États-Unis. Entretemps le gouvernement mexicain a continué d’augmenter les importations de maïs subventionnées aux États-Unis. En outre, selon Delfin, un cultivateur de maïs de tradition, les autorités gouvernementales encouragent activement les agriculteurs mexicains à passer de leurs cultures ancestrales indigènes à des mais hybrides produisant de meilleurs rendements. Les agriculteurs sont tentés de vendre le maïs indigène à plus forte valeur sur le marché local et d’acheter le maïs de base moins cher pour nourrir le bétail.

Malheureusement, le maïs hybride ne produit souvent pas les quantités promises et les agriculteurs préfèrent le goût des variétés traditionnelles. «Notre maïs natif a sa propre saveur et une grande diversité», déclare le producteur de maïs Delfín.

Les variétés de maïs indigènes donnent souvent de meilleurs résultats que les variétés hybrides dans les zones à sol pauvre, à précipitations insuffisantes, dans des paysages montagneux ou à forte pression de maladies des cultures. En effet, les variétés hybrides sont conçues pour la culture en masse dans des champs plats et irrigués qui peuvent être récoltés à la machine, alors que les variétés de maïs indigènes ont été sélectionnées individuellement pour chaque récolte dans les champs mêmes où elles seront replantées – et récoltées à la main.

Mais le maïs indigène, et les techniques ancestrales encore utilisées pour le cultiver, ne produisent pas toujours assez de nourriture pour que les agriculteurs puissent nourrir leur famille et leur bétail sur les terres limitées dont ils disposent, et encore moins d’excès à vendre sur le marché.

Les récents développements politiques offrent une lueur d’espoir. Andrés Manuel López Obrador, qui a remporté l’élection présidentielle au Mexique le 1er juillet, a adhéré au «Plan de Ayala 2.0», qui appelle à des politiques publiques qui soutiennent directement les agriculteurs et garantissent les droits des paysans. Il a promis d’aider les agriculteurs à atteindre l’autosuffisance alimentaire en fournissant gratuitement des engrais, des subventions, des crédits pour l’agriculture et l’élevage et la plantation d’un million d’hectares d’arbres fruitiers et de bois d’œuvre dans le sud et le sud-est du Mexique.