JACLYNN ASHLY, extraits d’un texte paru dans Jacobin, 8 juillet 2021
De nos jours, personne à Cotuí en République dominicaine n’oserait toucher l’eau de la rivière Maguaca. La rivière est l’une des nombreuses dans la région qui, selon les résidents, sont contaminées par Barrick Gold. Les chiens de garde de l’industrie minière ont également sonné l’alarme sur l’impact environnemental de l’entreprise dans la région.
Des cicatrices de lésions cutanées marquent les corps des habitants des villages autour de la mine.
Barrick Gold exploite Pueblo Viejo, une mine à ciel ouvert située sur quarante-huit cents hectares de terrain, par le biais d’une coentreprise avec Newmont, une société aurifère américaine. Barrick et Newmont sont les deux plus grandes sociétés minières aurifères au monde. Avant Barrick, la zone de Pueblo Viejo était l’emplacement d’un site minier exploité par la société d’État Rosario Dominicana. La mine gérée par l’État a été exploitée de 1975 jusqu’à la faillite de Rosario Dominicana en 1999.
Environ quatre cent cinquante familles de six villages voisins – La Piñita, La Cerca, Los Naranjos, Las Lagunas, Jurungo et Jobo Claro – se plaignent depuis près d’une décennie que Barrick Gold a complètement dévasté leur vie depuis leur arrivée dans le pays.
« Nous n’avons plus de fèves de cacao, d’oranges, de mangues, de bananes ou d’autres fruits. Regardez les arbres ici », dit Juliana Guzmán de Martínez, 90 ans, en désignant la végétation autour de sa maison à La Cerca, où quelques poulets solitaires gambadent dans la cour. « Ils sont jolis et verts. Mais rien ne pousse d’eux. Juste au moment où vous pensez que vous obtenez du cacao ou des fruits, ils se dessèchent et meurent. Vous ne pouvez plus trouver un seul arbre de bananes vertes ici.
Fruit de cacao en décomposition.
Comme la majorité des habitants de ces communautés, Martínez dépendait de la production de cacao et de l’élevage de bétail pour sa subsistance. Elle dit que l’arrivée de Barrick Gold lui a fait tout perdre. Ramón Ventura, un activiste local, me dit que la production de cacao a diminué d’au moins 40 pour cent depuis que Barrick a commencé ses opérations et que de nombreux résidents ont renoncé à cultiver leurs terres. Des dizaines de résidents ont également cessé de consommer les produits locaux, dit Ventura, car ils craignent que les fruits et légumes aient été contaminés.
« Et le bruit ! » beugle Martínez, dont la maison se trouve entre les mines à ciel ouvert de Barrick et son barrage de résidus, qui stocke les déchets liquides toxiques de la mine. « Toute la nuit c’est boum, boum, boum ! » Les résidents disent que les bruits forts des machines et des détonations à la mine commencent vers 22 heures et se poursuivent jusqu’à 5 heures du matin. Alors que la plupart des membres de la communauté s’y sont habitués au fil des ans, les petits enfants se réveillent souvent en pleurant et effrayés par les sons. De nombreuses maisons ont également de profondes fissures dans leurs murs et leurs sols en raison des explosions dans la mine.
Gabino Guzmán, le fils de Martínez, 69 ans, s’approche de sa mère et soulève la jambe de son pantalon pour révéler les restes de cicatrices d’une lésion cutanée qu’il dit avoir été causée par une position debout dans la rivière Maguaca alors qu’il pêchait il y a plusieurs années. Un autre homme, Jacinto Jacques, soixante-dix ans, dit qu’il a développé des lésions cutanées à cause de l’eau qui étaient si graves qu’il est maintenant incapable de marcher. Assis devant sa maison faite de bois et de tôles à La Cerca, juste en haut de la colline de la rivière Maguaca, il a des bandages médicaux enroulés autour de ses pieds et de ses jambes, bordés de cicatrices noircies.
Il y a environ huit ans, Jacques se tenait dans la rivière pendant environ cinq minutes seulement, dit-il, lorsqu’il a ressenti des démangeaisons. Après quelques heures, sa peau a éclaté en furoncles, s’étendant finalement de ses pieds jusqu’en dessous de son genou. La peau affectée par ces lésions douloureuses est devenue si endommagée qu’il pouvait presque voir ses os, explique-t-il. Il a passé au moins un mois dans plusieurs hôpitaux, mais les médecins ne pouvaient pas lui dire ce qui causait les réactions – ils ne pouvaient que nettoyer les plaies avant de le renvoyer chez lui.
«Cela a affecté toute ma vie», dit Jacques. « Je n’ai pas pu travailler depuis le jour où je suis entré dans la rivière. Je vis maintenant de la charité des autres. Les bandages blancs autour des jambes de Jacques sont jaunis à cause d’infections constantes, pour lesquelles il doit prendre des antibiotiques tous les jours, provoquant des nausées qui l’empêchent de manger pendant des jours.
D’autres résidents signalent des nausées et des problèmes d’estomac, ainsi que des démangeaisons et des éruptions cutanées brûlantes – qui laissent des cicatrices – et des taux élevés d’asthme, causés par les gaz toxiques dans l’air. Des taux plus élevés de diverses maladies, y compris les cancers, et les fausses couches ont également été signalés.
J’ai parlé avec plusieurs résidents ayant des lésions cutanées sur le corps – ils ont tous affirmé que les médecins des hôpitaux publics n’étaient pas en mesure de leur en dire la cause. Les résidents eux-mêmes soupçonnent que les lésions ont été causées par le cyanure. Bien qu’il n’ait pas été possible de le confirmer, les lésions ressemblent à des éruptions cutanées au cyanure.
Jan Morrill, directeur de campagne chez Earthworks, organisme de surveillance de l’environnement, me dit que les problèmes cutanés et respiratoires peuvent également être causés par divers types de métaux lourds et de produits chimiques, tels que l’arsenic, le mercure et le plomb. Ces problèmes de santé sont courants pour les communautés vivant à côté des mines, ajoute-t-elle.
Ces problèmes, cependant, comme le note Morrill, sont difficiles à diagnostiquer car les communautés n’ont souvent pas accès aux soins médicaux, aux tests de qualité de l’eau et à un gouvernement qui peut répondre de manière significative à ces problèmes.
Depuis l’arrivée de Barrick Gold, les décès ont sensiblement augmenté, ce qui a submergé le cimetière principal des communautés. La moitié de ce cimetière, situé en face de l’entrée de Pueblo Viejo, a été appropriée par Barrick Gold pour construire un centre de formation en grande partie vacant.
« Nous ne pouvons pas être sûrs que ces personnes soient mortes de la contamination et des toxines », me dit Eusebia Torres Torres, 65 ans, adossée au mur extérieur de sa maison à Las Lagunas. Il lui est difficile de terminer une phrase sans que ses lèvres tremblent et que les larmes lui montent aux yeux.
« Nous sommes une petite communauté et nous n’avons jamais vu cette fréquence de décès avant l’arrivée de Barrick. Les décès ont doublé. On voit des gens mourir les uns après les autres », poursuit-elle. « Avant Barrick, quelqu’un mourrait peut-être tous les quelques mois. Mais maintenant, lorsque nous assisterons à des funérailles, nous entendrons parler de la mort de quelqu’un d’autre avant même d’avoir terminé ces funérailles. »
Torres, les joues tachées de larmes, dit qu’en raison de la fréquence des décès et de la prise de contrôle d’une partie du cimetière par Barrick Gold, les fossoyeurs ont commencé à déterrer des restes plus anciens pour faire place à de nouveaux cadavres. Les habitants disent avoir vu des sacs de vieux ossements déposés sur le terrain du cimetière, mis de côté après avoir été exhumés.
Le barrage à stériles de Barrick Gold est l’une des principales préoccupations des résidents de la région. Les bassins de résidus sont construits à partir des déchets ou des résidus miniers. Ils sont construits par étapes à mesure que davantage de déchets miniers deviennent disponibles. Construit dans la vallée d’El Llagal à Cotuí, le barrage de Barrick, également appelé El Llagal, mesure 114 mètres de haut et contient 52 millions de mètres cubes de déchets hautement toxiques.
Selon les habitants, lors de la construction du barrage, l’entreprise a consommé la rivière El Llagal, l’une des principales sources d’eau des communautés, qui rejoint la rivière Maguaca. Avant même que Barrick Gold ne commence ses fouilles en 2012, les communautés ont remarqué une diminution significative de l’eau disponible.
L’eau de la rivière Maguaca était la principale source d’eau potable des communautés. « Avant Barrick, nous avions toujours beaucoup d’eau, mais dès qu’ils ont commencé la construction, elle a commencé à disparaître », explique Leoncia Ramos, une grand-mère de soixante ans devenue militante à La Piñita. « On pouvait boire de l’eau de ces puits et nous avions l’habitude de nager dans les rivières Maguaca et El Llagal où elles se rejoignaient. »
Ramos sort son téléphone et me montre de vieilles photos de cette région, où les habitants et les étrangers venaient nager, pique-niquer et organiser des anniversaires. La scène ne ressemble en rien à l’état actuel de la rivière Maguaca, qui coule à peine sur le lit de la rivière.
En 2012, en réponse à la crainte des communautés de se retrouver sans eau en quantité suffisante, Barrick Gold a commencé à fournir à quatre communautés – Los Naranjos, La Piñita, La Cerca et Las Lagunas – deux expéditions de quatre bouteilles d’eau de cinq gallons chacune. semaine pour quelque trois cent cinquante familles.
« Lorsque nous avons entendu pour la première fois que Barrick Gold viendrait ici, nous avons pensé qu’ils apporteraient de bonnes choses », explique Ramos. « L’entreprise nous a dit qu’elle nous apporterait des emplois, du développement, des écoles et de l’argent et que nos vies s’amélioreraient. Mais la réalité a été le contraire. Ils nous ont tout pris.
Les familles locales doivent désormais utiliser de l’eau en bouteille pour tous leurs besoins, y compris boire, se doucher, nettoyer leurs maisons, faire la vaisselle et les vêtements. L’eau fournie est souvent insuffisante, les obligeant à acheter de l’eau en bouteille supplémentaire.
