Conn Hallinan, extraits d’un texte publié dans Foreign Policy in Focus, 3 février 2021.
L’administration du président Joe Biden est confrontée à une foule de problèmes difficiles, mais en politique étrangère, le problème plus épineux concerne les relations avec la République populaire de Chine.
La manière dont la nouvelle administration gère les questions de commerce, de sécurité et de droits de l’homme permettra soit aux deux pays d’établir une relation de travail, soit d’entraîner les États-Unis dans une guerre froide coûteuse – et impossible à gagner – qui mettra à l’écart les menaces existentielles telles que le changement climatique et la guerre nucléaire.
Le premier obstacle sera l’atmosphère toxique créée par l’administration Trump. En ciblant le Parti communiste chinois comme le principal ennemi mondial des États-Unis, l’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo a essentiellement appelé à un changement de régime , ce qui, en termes diplomatiques, signifie un combat à mort. Mais alors que Trump a exacerbé les tensions entre Washington et Pékin, de nombreux différends remontent à plus de 70 ans. Reconnaître que l’histoire sera essentielle si les parties veulent parvenir à une sorte de détente.
Ceci ne sera pas facile. Les sondages dans les deux pays montrent un antagonisme croissant dans les points de vue des deux peuples l’un sur l’autre et une augmentation du nationalisme qui peut être difficile à contrôler.
La plupart des Chinois pensent que les États-Unis sont déterminés à isoler leur pays, à l’entourer d’alliés hostiles et à l’empêcher de devenir une puissance mondiale. De nombreux Américains pensent que la Chine est un tyran autoritaire qui leur a volé des emplois industriels bien rémunérés. I
Insécurité impériale en mer de Chine
Le point de friction le plus difficile – et le plus dangereux – aujourd’hui est la mer de Chine méridionale, une étendue d’eau de 1,4 million de kilomètres carrés qui borde le sud de la Chine, le Vietnam, l’Indonésie, Bornéo, Brunei, Taiwan et les Philippines. En plus d’être une route commerciale majeure, elle est riche en ressources naturelles.
Sur la base de son passé impérial, la Chine revendique la propriété d’une grande partie de la mer et, à partir de 2014, a commencé à construire des bases militaires sur les chaînes d’îles et les récifs qui parsèment la région. Pour les pays qui bordent la mer, ces revendications et ces bases menacent les ressources offshore et constituent une menace potentielle pour la sécurité. Outre les locaux, les Américains sont la puissance dominante dans la région depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale et n’ont pas l’intention de renoncer à leur emprise.
La mer de Chine méridionale n’appartient à aucun État par principe. D’autre part, elle constitue une bonne partie de la frontière sud de la Chine et a été une porte d’entrée pour les envahisseurs dans le passé. Les Chinois n’ont jamais menacé d’interdire le commerce dans la région – une action autodestructrice en tout cas, car une grande partie du trafic est des marchandises chinoises – mais ils sont préoccupés par la sécurité.
Les bases militaires menaçantes-
Les États-Unis ont cinq grandes bases militaires aux Philippines, 40 bases au Japon et en Corée, et leur 7e flotte – basée à Yokosuka, au Japon – est la plus grande force navale de Washington. Les États-Unis ont également réuni une alliance de l’Australie, du Japon et de l’Inde – le «Quad» – qui coordonne les actions conjointes. Il s’agit notamment des jeux de guerre annuels de Malabar qui modélisent l’interdiction des approvisionnements en énergie marine de la Chine en fermant le détroit de Malacca entre la Malaisie et l’île indonésienne de Sumatra.
La stratégie militaire américaine dans la région, intitulée «Air Sea Battle», vise à contrôler la côte sud de la Chine. La contre-décision de la Chine a été de s’emparer des îles et des récifs pour garder les sous-marins américains et les engins de surface à distance, une stratégie appelée «déni de zone».
Une décision rendue en 2016 par la Cour permanente d’arbitrage a conclu que les demandes de la Chine concernant la mer de Chine méridionale étaient sans fondement. Mais pour Pékin, la mer est une frontière vulnérable. Pensez un instant à la façon dont Washington réagirait si la Chine organisait des jeux de guerre navale au large de Yokosuka, de San Diego ou dans le golfe du Mexique. Les eaux internationales d’une personne sont le territoire d’un autre.
La détente effilochée sur Taiwan
Les tensions dans la mer de Chine méridionale remontent à la guerre civile chinoise entre communistes et nationalistes, dans laquelle les Américains ont soutenu le camp perdant. Lorsque les nationalistes vaincus se sont retirés à Taiwan en 1949, les États-Unis ont garanti la défense de l’île, ont reconnu Taiwan comme la Chine et ont bloqué la République populaire de l’adhésion à l’ONU.
Après le voyage du président américain Nixon en Chine en 1972, les deux pays ont conclu des accords sur Taiwan. Washington accepterait que Taiwan fasse partie de la Chine, mais Pékin s’abstiendrait d’utiliser la force pour réunifier l’île avec le continent. Les Américains ont également accepté de ne pas avoir de relations formelles avec Taipei ni de fournir à Taiwan des armes militaires «importantes».
Au fil des ans, cependant, ces accords se sont effilochés, en particulier sous l’administration de Bill Clinton.
En 1996, les tensions entre Taiwan et le continent ont conduit à des bruits de sabre de la part de Pékin, mais la RPC n’avait pas la capacité d’envahir l’île, et toutes les parties impliquées le savaient. Mais Clinton essayait de détourner l’attention de ses scandales personnels et une crise étrangère faisait l’affaire, alors les États-Unis ont envoyé un groupement tactique de porte-avions à travers le détroit de Taiwan. Bien que les détroits soient des eaux internationales, il s’agissait toujours d’un geste provocateur qui a convaincu la RPC qu’elle devait moderniser son armée si elle voulait défendre ses côtes.
Alors que les Américains affirment que la modernisation de la marine chinoise constitue une menace, ce sont les actions américaines dans la crise du détroit de Taiwan qui ont effrayé la RPC dans un programme de crash pour construire cette marine moderne et adopter la stratégie de déni de zone.
Trump a certainement exacerbé les tensions. Les États-Unis ont envoyé des membres de haut niveau de l’administration à Taipei, ont récemment vendu l’île 66 bombardiers de combat F-16 haute performance et envoient maintenant régulièrement des navires de guerre à travers le détroit de Taiwan
Aux yeux de Pékin, toutes ces actions violent les accords concernant Taiwan et, dans la pratique, abrogent la revendication de la Chine sur la province séparatiste.
C’est un moment dangereux. Les Chinois sont convaincus que les États-Unis ont l’intention de les entourer de leur armée et de l’alliance Quad, bien que la première ne soit peut-être pas à la hauteur, et la seconde est beaucoup plus fragile qu’il n’y paraît. Si l’Inde s’est rapprochée des Américains, la Chine est son principal partenaire commercial et New Delhi n’est pas sur le point d’entrer en guerre pour Taiwan. L’économie australienne est également étroitement liée à la Chine, tout comme celle du Japon. Le fait d’avoir des relations commerciales entre les pays ne les empêche pas d’entrer en guerre, mais c’est un élément dissuasif.
Quant à l’armée américaine: pratiquement tous les jeux de guerre contre Taiwan suggèrent que l’issue la plus probable serait une défaite américaine.
Aucune autre option que la paix
Une telle guerre, bien sûr, serait catastrophique, blessant profondément les deux principales économies du monde et pourrait même conduire à l’impensable – un échange nucléaire. Étant donné que la Chine et les États-Unis ne peuvent pas se «vaincre» l’un l’autre dans aucun sens du terme, il semble judicieux de prendre du recul et de déterminer ce qu’il faut faire pour la mer de Chine méridionale et Taiwan.
La RPC n’a aucune revendication légale sur de vastes portions de la mer de Chine méridionale, mais elle a des préoccupations légitimes en matière de sécurité. Et à en juger par les choix de Biden pour le secrétaire d’État et le conseiller à la sécurité nationale – Anthony Blinken et Jake Sullivan, respectivement – il a raison de ces préoccupations. Tous deux ont été belliqueux envers la Chine et Sullivan estime que Pékin «poursuit sa domination mondiale».
Il n’y a aucune preuve à ce sujet. La Chine modernise son armée, mais dépense environ un tiers de ce que les États-Unis dépensent. Contrairement aux États-Unis, elle ne construit pas de système d’alliance – en général, la Chine considère les alliés comme une charge – et bien qu’elle ait un gouvernement autoritaire désagréable, ses actions sont dirigées vers des zones que Pékin a toujours considérées comme faisant partie de la Chine historique. La RPC n’a pas l’intention de diffuser son modèle dans le reste du monde. Contrairement à la guerre froide américano-soviétique, les différences ne sont pas idéologiques, mais sont celles qui surviennent lorsque deux systèmes capitalistes différents se disputent les marchés.
La Chine ne veut pas gouverner le monde, mais elle veut être la puissance dominante dans sa région et elle veut vendre beaucoup de choses, des voitures électriques aux panneaux solaires. Cela ne représente aucune menace militaire pour les États-Unis, à moins que Washington ne choisisse de défier la Chine dans ses eaux nationales, ce que les Américains ne veulent ni ne peuvent se permettre.
