L’impact de la démographie au Japon : miroir mondial d’une transition historique

Gabriel Watson, correspondant

Notre monde traverse une transition historique. D’ici 2050, la population mondiale des personnes âgées de 60 ans et plus aura doublé pour atteindre 2,1 milliards, selon l’Organisation mondiale de la Santé. «Même les pays à forte croissance démographique connaîtront une augmentation de la population âgée au cours des 30 prochaines années.»

Au cours des prochaines décennies, «tous les pays du monde connaîtront une augmentation à la fois du nombre et de la proportion de personnes âgées au sein de leur population.» En outre, il est estimé qu’ici environ l’année 2100, la population mondiale commencera à diminuer pour la première fois depuis le 14e siècle. Ce futur déclin s’explique principalement par la baisse de la fécondité et l’augmentation de l’espérance de vie.

Des changements économiques et sociaux majeurs en Occident : le cas du Japon

Cette transformation démographique historique apporte des changements économiques et sociaux majeurs qui doivent guider l’élaboration de nouvelles politiques publiques. Le Japon est un exemple remarquable de ce à quoi nous pouvons nous attendre dans les prochaines années et décennies. Environ 28 % de sa population a aujourd’hui plus de 60 ans. L’Allemagne atteindra cette proportion d’ici 2060, tandis que l’Union européenne dans son ensemble devrait voir cette proportion passer de 21 % à 29 % au cours de la même période.

Au plan économique, le vieillissement de la population japonaise entraîne une pénurie de main-d’œuvre et freine la croissance. Dans les secteurs confrontés à de fortes contraintes de personnel, comme les soins de santé et la construction, la hausse des salaires est remarquable. Elle accentue les pressions inflationnistes et la vie chère.

Le vieillissement entraîne aussi une hausse du ratio de dépendance, qui mesure le nombre de personnes à charge, celles âgées de 0 à 14 ans et de 65 ans et plus, par rapport à celles en âge de travailler. Au Japon, ce ratio a atteint 68 % en 2023, comparativement à 50 % en 2000, ce qui exerce une pression considérable sur les systèmes de sécurité sociale.

L’impact sur les budgets de l’État

Les dépenses publiques en pension ont augmenté en conséquence, passant de 7,9 % du PIB en 2000 à 10,2 % en 2020. Celles en santé sont passées de 6,5 % du PIB en 2000 à 10,7 % sur la même période.

La hausse de la demande en soins destinés aux personnes âgées est une des conséquences les plus importantes au plan social. «En avril 2025, le nombre de bénéficiaires de soins infirmiers ou d’autres formes de soutien s’élevait à 7,5 millions, soit une augmentation de 150 000 par rapport au même mois de l’année précédente.» Cette demande exerce une pression à la fois sur les services de santé formels et sur les réseaux de soins informels, composés majoritairement de membres de la famille.

Des changements dans la conception et l’aménagement de logements

Autre conséquence, le marché du logement : la demande pour des habitations adaptées aux personnes âgées a augmenté, entraînant des changements dans la conception des logements et dans l’aménagement urbain. Au Japon pour qu’un logement soit considéré comme adapté aux seniors, il doit respecter trois exigences,

· «l’élimination des différences de niveau inutiles;

· l’installation de mains courantes et de barres d’appui pour assurer la stabilité;

· et l’élargissement des couloirs et des portes afin de permettre l’utilisation temporaire d’un fauteuil roulant à l’intérieur.»

En 2022, seulement 8,8 % des personnes âgées vivaient dans un logement respectant ces trois exigences. Depuis 2023, environ un quart des nouvelles constructions respectaient ces critères. L’offre ne suit donc pas la demande, ce qui entraîne une hausse des prix et une pression financière additionnelle sur les propriétaires et locataires âgé.es.

Par ailleurs, cette transformation démographique a des répercussions sur les relations intergénérationnelles et les structures communautaires. À mesure que les familles deviennent plus petites et plus dispersées, les systèmes traditionnels de soutien familial s’affaiblissent. Cette tendance a contribué à une augmentation de l’isolement social chez les personnes âgées : en 2020, 20 % des personnes de 65 ans et plus vivaient seules, contre 14 % en 1995. L’isolement social est associé à des effets néfastes sur la santé, notamment la dépression et le déclin cognitif, ce qui pose des défis supplémentaires aux systèmes de santé publique.

Le défi des populations migrantes

Face à ces enjeux, il est essentiel de réfléchir aux moyens permettant aux autres pays de se préparer à un vieillissement comparable. La réponse la plus courante consiste à accueillir davantage de personnes migrantes afin de ralentir le déclin démographique. Toutefois, intégrer du personnel venu d’ailleurs peut présenter des défis, surtout dans le contexte d’une rhétorique de plus en plus anti-immigration. Les employeurs nationaux peuvent ne pas reconnaître leurs qualifications et leur expérience professionnelle, surtout si celles-ci ont été acquises à l’étranger.

Pour le World Economic Outlook, une solution plus directe consisterait dans l’accroissement de «la participation des personnes de 65 ans et plus sur le marché du travail en augmentant progressivement l’âge effectif de la retraite en fonction de l’allongement de l’espérance de vie, et réduire les écarts entre les sexes, constituerait un levier significatif de croissance.»

Toutefois, «certaines études soutiennent que le relèvement de l’âge de la retraite peut avoir des effets négatifs sur la santé, en particulier pour les personnes occupant des emplois à faible statut.» Cette mesure suscite une forte opposition, comme nous l’avons vu en France durant les manifestations de 2023. Elle aura augmenté le nombre d’années de cotisation au régime de retraite à 43 ans d’ici 2027 en instaurant le passage à la retraite de 62 à 64 ans.

Quelles orientations au politiques publiques ?

Il n’y a donc pas une solution unique pour faire face à ce vieillissement mondial. Plusieurs spécialistes recommandent plutôt une stratégie combinant technologie, numérisation et éducation. Un élément essentiel à retenir est que «Les politiques visant à favoriser un vieillissement en meilleure santé ne sont pas nécessairement coûteuses.»

Une population âgée en santé est «associée à une hausse des revenus du travail, de la productivité et de la participation au marché du travail.» Comment y parvenir? En 1950, Singapour a été classé 90e en espérance de vie mondiale, et en 2018, il est remonté au premier rang. Il a obtenu cette remarquable amélioration par l’implantation de politiques publiques, notamment la subvention d’options alimentaires plus saines, la réglementation de la teneur en sucre des boissons, la construction de centres publics de remise en forme accessibles, l’instauration de frais de congestion automobile et la subvention de logements situés à proximité des membres de la famille afin de favoriser les liens sociaux intergénérationnels.

Des politiques éducatives et économiques peuvent aussi aider. Par exemple, en 2023, le Japon a lancé un programme quinquennal de 7,6 milliards de dollars visant à former sa main-d’œuvre à des emplois hautement qualifiés. Ce programme vise à créer «un système d’éducation durable et tourné vers l’avenir qui comprend des initiatives spécifiques visant à promouvoir l’apprentissage tout au long de la vie, à améliorer le bien-être et l’inclusion au sein de la population du pays, et à accélérer la transformation numérique.»

En somme, le vieillissement de la population représente l’une des transformations démographiques les plus importantes du XXIe siècle. Face à cette réalité, les gouvernements devront adapter leurs politiques dès maintenant afin de limiter les impacts négatifs et mieux préparer leur économie à une population de plus en plus âgée